艾希礼去拦了一辆马车。

他还无法使用高阶的追踪和隐蔽法术，但就像鸡蛋加醋可以做出螃蟹的风味，蘑菇和豆干可以炮制逼真的假肉——只要找出合适的下位代替，将它们排列组合，再多嵌套几层，一样可以帮他见到那个人。

他做事向来谨慎，即便走投无路孤注一掷，也会做好万全准备，惹上麻烦就当场自裁，绝不牵连母亲。

破解马车最后一层防御时，他绑在胸前的装置已经充分吸收魔力，一个指令就能在顷刻间把他炸得灰都不剩。一封阅后即焚的遗书会送到母亲手上，希望她从此忘记累赘，自由生活。

所以确切地说，是他非法侵入了那辆马车。

第一秒，自爆装置被强行剥离。第二秒，魔法阵从他脚下显现，捆住他四肢，摆成乖巧的抱膝坐姿势。第三秒，他听到一声“噗嗤”，下意识抬头，发现面前之人并不是他要找的那位帝国魔法学院院长。

“还真是一副没有被生活好好对待的样子，邪门了这个交叉预读术……你几岁？”

艾希礼拒绝交流。

“魔法和机械？思路不错，审美一塌糊涂，这东西长得好丑。”

艾希礼瞪他。斜披黑金斗篷的男人把玩着从他身上搜来的自爆装置，笑得前仰后合，说只想自尽却不把对方也一波带走实属智障行为，又说正是自己料事如神，跟学院长互换了马车才害他扑空。

见艾希礼还是闭口不言，男人一改闲适的坐姿，目光锐利起来：“怎么处理便携空间稳定性和资源占用的平衡？魔法图形无限嵌套的理论值有没有提升空间？如果让你改进托拜亚斯转化模型，你会怎么改？”

接二连三的质问压迫感太强，艾希礼不知不觉放弃抵抗，被他的思路带跑节奏。回过神来，男人不置可否地哼了一声：“你倒是敢说。”

“你要杀我吗？”

“嗯……也不是不能这么理解。我会带你走一条死路，有人觉得名利双收，有人觉得水深火热，实际只是用枯燥的重复作业消耗你的生命，还随时都有殉职的可能。”

男人扔给艾希礼一封盖上火漆章的信。

“一小时后，学院长的马车会从这里经过。带上我的信，对他做你刚刚做过的事情就好——当然，除了这个，别吓到他。”他抽出自爆装置里的魔力，将它彻底停止，还给艾希礼。

“我叫尤梵。七年太长，你看着办吧，奥夏托斯见？”

－

尤梵的信给了他提前考试的机会。艾希礼高分通过，当场拍板入学，回家路上还想母亲也许会久违地夸奖他……

家里充斥着淫靡的气味。这不奇怪，但母亲在哭。她脖子上有勒痕，不被衣裙覆盖的手臂淤青遍布，有气无力地指指桌子。

那里放着一张崭新的录取通知。

他沉默得太久了，久到母亲鬼魅般地站在他身后。

“怎么了，艾希礼？你为什么不开心？”她语调轻柔，却令人毛骨悚然，“你也觉得我是个下贱的婊子吗？”

她把燃烧的烛台摁在他背上，用力到蜡烛断裂，烛针深深刺进他肩胛。

这场虐待足足持续了平时的两倍时间。母亲累得昏睡过去，他则爬回房间熟练地驱动魔法为自己治疗。他以往都会把伤口修复得看不出一丝痕迹，下一次母亲打他的时候就可以少些心理负担。然而这次，他只涂了普通的药膏。

身上太疼了，如果留下痕迹，或许母亲看到会心软一些。他已经自己找好出路，母亲再也不必为他牺牲，那么稍微爱他一点点……也是可以的吧？

他实在没有胆量直面母亲醒来后的怒火，留下一封信说明情况，连夜赶往校区宿舍，再回家已经是半年后。

母亲似乎完全忘记那天的事，看到他甚至表现出几分欣喜。她说她在戒酒，只有开心时才喝两杯，当晚又一次醉醺醺地掐住他脖子。领口掀起，她看到上次的伤疤，动作明显停顿，随即手足无措地放开了他。

之后几年，他一休假就回去看望母亲。有时她会打他，有时仅仅抱着他哭。他以为他们的亲情在慢慢修复，母亲清醒的时候甚至会听他讲一些学院见闻，仿佛回到初学魔法的那段日子。

直到临近毕业。尤梵说七年太长，于是艾希礼只用五年就修完全部课程，顺利拿下奥夏托斯的内定名额。只要他度过学徒期，成为正式的星环法师，贵族也无权为难他和他的家人。

他临时请假，没有提前知会母亲，准备给她一个惊喜。门打开，几个男人衣衫不整跪在床前，全是没见过的新面孔。他识趣地退出去，母亲却因他没有丝毫排斥的平静反应而更加难堪。赶走那些男人重新叫他进来时，她还能勉强压抑情绪；听完他要说的事，她直接崩溃，冷冷问道：你还没炫耀够吗？

他十八岁了，早就不再只能依靠母亲生活，即便仍像小时候一样瘦弱，她也已经无法通过打他得到发泄。这个受过良好教育的女人几乎用尽她知道的词汇，论粗俗污秽远比不上他在学院听过的程度，他却在那一刻觉